Anteriormente limitada a empresas nacionais, que se dedicavam ao comércio transnacional, os negócios internacionais cresceram rapidamente no final do século XX e início do século XXI. Corporações multinacionais cujas operações, por vezes, abrangem dezenas de países, agora desempenham um papel fundamental nos assuntos econômicos mundiais. De fato, algumas empresas multinacionais são mais ricas que países inteiros. À medida que o comércio internacional se tornou mais complicado, os economistas criaram classificações para descrever os diferentes níveis de atividade comercial internacional das corporações.
Empresas Internacionais
As empresas internacionais operam principalmente em um único país, mas têm alguma exposição a mercados estrangeiros. O tipo mais comum de negócios internacionais americanos é aquele que compra produtos ou matérias-primas dos mercados internacionais. A Best Buy é um exemplo desse tipo de negócio. A empresa opera nos Estados Unidos e emprega principalmente cidadãos americanos, mas vende uma grande quantidade de produtos importados. As empresas internacionais também incluem empresas que terceirizam uma quantidade substancial de trabalho e outras que mantêm operações menores em países estrangeiros.
Empresas multinacionais
As empresas que operam em mais de um país e recebem receitas substanciais dessas operações estrangeiras qualificam-se como multinacionais por natureza. Empresas multinacionais, embora geralmente controladas por uma administração baseada em um único país, atendem a mercados em países individuais. A Apple Computer é um exemplo de uma corporação multinacional. Embora a Apple mantenha uma forte equipe de gerenciamento nos EUA, a empresa atua diretamente nos mercados de diversos países.
Empresas Transnacionais
Os economistas frequentemente debatem as características exatas que distinguem uma empresa multinacional de uma empresa transnacional. Em geral, as empresas transnacionais são as maiores empresas multinacionais com divisões separadas que operam com significativa independência em seus mercados atribuídos. A BP Amoco é um exemplo de negócio transnacional. A BP Amoco mantém divisões continentais amplamente independentes, emprega executivos seniores de vários países e freqüentemente toma decisões a partir de uma perspectiva global que não é restringida por sua sede nacional.
Empresas Globais
Não existem empresas globais conhecidas, mas os economistas estabeleceram critérios para avaliar o que uma empresa global seria. Tal empresa operaria em escala mundial, mas não estaria vinculada legalmente a nenhuma nação. Não teria um país nativo de incorporação e sua administração operaria fora da jurisdição de qualquer país. Um exemplo de uma empresa global seria uma corporação de exploração espacial fretada pelas Nações Unidas.
