A lei dos retornos decrescentes, ou a lei de proporções variáveis, reconhece que uma empresa pode combinar seus recursos em proporções diferentes e ainda produzir o mesmo produto. A princípio, cada aumento modesto de recursos resulta em um aumento correspondente na produção. No entanto, o efeito é temporário, a menos que outros recursos também aumentem.
Fatores de produção
Embora as fontes de produtividade atinjam os milhões, segundo Paul M. Johnson, cientista político da Universidade de Auburn, os economistas agrupam-nas em quatro grandes categorias a que se referem como "fatores de produção": trabalho, capital, terra e empreendedorismo. Esses recursos são vitais para a produção de bens e serviços.
Produtividade Marginal
Johnson define produtividade marginal como "o aumento no valor da produção que pode ser produzido pela adição de mais uma unidade da entrada em particular, mantendo as outras entradas constantes". Os insumos aos quais Johnson se refere são fatores de produção. Um aumento em qualquer um deve corresponder a um aumento na produtividade e, portanto, na renda.
Diminuindo retornos marginais
Um retorno marginal decrescente ocorre quando o aumento em um fator de produção, enquanto os outros permanecem constantes, resulta em produtividade cada vez menor. A Melbourne Business School dá como exemplo uma fábrica que contrata mais trabalhadores - mão de obra - mas não faz mudanças no capital, terra ou empreendedorismo. Se continuar a contratar, em algum momento, cada trabalhador adicional produzirá menos produção do que o trabalhador antes dele, porque as necessidades de mão-de-obra de recursos serão escassas. A escola observa a diferença entre diminuir os retornos marginais e os retornos decrescentes, em que os trabalhadores adicionais realmente diminuem a produção.
Circunstâncias que levam à diminuição dos retornos marginais
Um aumento em qualquer fator individual de produção pode causar retornos marginais decrescentes se os níveis de outros fatores permanecerem estáveis. Um desequilíbrio na utilização de recursos é a causa. Os economistas, no entanto, consideram uma questão de curto prazo, porque as empresas geralmente são capazes de compensar o desequilíbrio no tempo. Por exemplo, uma empresa pode expandir sua fábrica, que é capital, para compensar um aumento na contratação que causou uma diminuição da produtividade marginal entre os trabalhadores.
