Os dois tipos mais comuns de códigos de barras do mundo são o Código Universal do Produto e o Número do Artigo Europeu. O primeiro foi projetado primeiro e é mais comumente usado nos Estados Unidos; o último, no resto do mundo. Há muitos equívocos sobre a diferença entre esses dois códigos, que parecem diferentes; a confusão foi agravada pelo fato de que, por muitos anos, os scanners de varejo nos EUA não conseguiam ler os códigos EAN. Na verdade, não há diferença real entre os códigos UPC e EAN, que foram ambos projetados por George J. Laurer - apenas diferenças em como eles são exibidos e como eles são usados.
UPC
O código UPC foi o primeiro código de barras de produto comum, projetado em 1973. A versão principal do UPC, UPC-A, é um código de 13 dígitos: 10 dígitos para representar o produto individual, um dígito de 11 dígitos que atua como um código de verificação e dois dígitos extras que são usados para catalogar itens dentro de um sistema, nem sempre usados, e quase nunca impressos em formato legível por humanos. ("Legível" significa aqui os números impressos ao redor ou abaixo do código de barras, distintos dos números legíveis por máquina representados pelas próprias barras.) Por causa disso, o UPC-A é frequentemente descrito e considerado como um 11 ou mesmo código de 10 dígitos. Existem várias variantes do UPC, incluindo o UPC-E comum, que codifica os 13 dígitos do UPC em um espaço muito menor para uso em produtos sem espaço para o código de barras completo.
EAN
EAN é a "versão européia" do código de barras, projetada em 1976. Como o UPC-A, o EAN é um código de 13 dígitos, mas o código impresso exibe todos os 13 números em formato legível, muitas vezes levando as pessoas a acreditarem tem mais dígitos do que o UPC-A. Dez dígitos são usados para identificação do produto, um como código de verificação e dois como código do país, identificando o país onde o produto foi carimbado para o varejo. (Isso era necessário no código EAN porque, ao contrário do UPC, ele foi projetado para ser aplicado a muitos países diferentes.) O EAN tem apenas uma variante - EAN-8, uma versão compactada do EAN padrão.
A diferença
Muitas vezes não é compreendido que os códigos de barras UPC e EAN são fundamentalmente idênticos - eles contêm o mesmo número de dígitos, codificam esses dígitos da mesma maneira e os usam para as mesmas coisas. Os dois dígitos usados para o código do país em um código de barras EAN são abandonados em um UPC ou usados para especificar os Estados Unidos. Além disso, desde 2005, todos os scanners nos locais de varejo foram obrigados a ler os códigos UPC e EAN - então agora não há sequer uma diferença de compatibilidade entre os dois. A principal diferença agora é visual, e só se manifesta para os seres humanos: os dois códigos exibem diferentes conjuntos de dígitos legíveis por humanos. O conteúdo nas próprias barras é idêntico.
