O primeiro tipo de retroprojector foi o episcope, substituído na década de 1940 pelos primeiros dispositivos modernos. Somente depois que os educadores adotaram o retroprojetor, ele realmente entrou em campo.
Projetores opacos
A primeira encarnação do retroprojector foi o episcope, inventado no início do século XX. O conceito de projeção com “lâmpadas mágicas” foi descrito na Encyclopedia Britannica de 1911.
O projetor opaco lançava uma luz brilhante sobre um objeto não transparente e uma combinação de espelhos ou lentes projetava a imagem em uma tela. Como era necessária mais luz do que com um retroprojetor, os materiais projetados poderiam ser danificados, limitando o uso do dispositivo.
Uso Antecipado
No início, os projetores opacos mal saíam dos reinos dos brinquedos infantis, embora os artistas os usassem para ampliar imagens. Gradualmente, porém, eles foram adotados para palestras e apresentações.
De acordo com Henry Petroski em "Sucesso por falha: o paradoxo do design", na década de 1940 a polícia e o exército usaram uma versão inicial do retroprojetor. Essas primeiras máquinas usaram a tecnologia de projetor de slides já existente para projetar imagens em uma tela grande.
Roger Appledorn
Roger Appledorn trabalhou como cientista de pesquisa para a 3M, fundada em 1902. Na década de 1950, a 3M introduziu o processo de cópia de termofax. A empresa era conhecida por incentivar a experimentação entre seus funcionários, e Appledorn projetou uma máquina para projetar a escrita a partir de filmes claros.
Enquanto a 3M gostou da ideia e a desenvolveu no primeiro retroprojetor, a ideia carecia de apoio no mercado. Appledorn saiu para abordar os professores, que viram seu potencial suficiente para o produto decolar.
A 3M e a Buhl Industries estavam entre os primeiros grandes fabricantes de retroprojetores.
Educação
As empresas demoraram a adotar a tecnologia porque as notas manuscritas eram consideradas muito informais. Somente quando as fotocópias se tornaram disponíveis, esse obstáculo específico foi superado. Foi no sector da educação que os retroprojectores viram o maior crescimento.
Nos anos 80, os professores começaram a usar retroprojetores para projetar imagens em movimento usando telas de LCD. Os primeiros projetores foram monocromáticos, mas as versões coloridas começaram a estar disponíveis no final dos anos 80.
Futuro
Hoje, a tecnologia de computadores está rapidamente substituindo os retroprojetores, especialmente porque os slides de apresentação agora podem ser projetados diretamente de softwares como o Microsoft PowerPoint. A projeção de LCD era geralmente desfocada e os computadores oferecem uma imagem melhor para um público mais sofisticado. Além disso, até os mais novos projetores são grandes e de difícil manejo.
Ainda assim, os projetores suspensos são equipamentos padrão nas escolas e em muitas empresas, e a indústria não mostra sinais de fracasso.
