O papel não pode ser continuamente reciclado. Em um ponto de seu ciclo de vida de reciclagem, as fibras de madeira no papel foram reprocessadas tanto que são muito curtas e fracas para se unir e fazer papel novo. O papel só pode ser reciclado de cinco a sete vezes antes que seja necessária nova madeira.
Ciclo de Vida de um Pedaço de Papel
O início de um pedaço de papel não reciclado está na madeira recém-cortada. A madeira é processada em lascas e transformada em uma polpa aquosa. O processo de polpação realmente separa os cavacos de madeira em fibras de madeira individuais, chamadas de celulose. Isso pode ser feito quimicamente, cozinhando as aparas de madeira com certos produtos químicos a alta pressão para dissolver as ligações de lignina que mantêm a celulose juntas, ou mecanicamente, simplesmente pressionando aparas de madeira contra um moedor. A polpa restante é então lavada, descontaminada e geralmente branqueada. É então pulverizado sobre telas para que a água possa escorrer e as fibras de celulose na madeira possam grudar e se unir a uma esteira na tela. Este tapete é enrolado entre cilindros de feltro e outros rolos para remover mais água e também achatá-lo para a espessura de uma folha de papel. O papel fresco, nunca antes reciclado, é chamado papel de fibra virgem. Depois de reciclado, o papel é novamente transformado em polpa, limpo, prensado e seco.
Divisão de Fibras de Papel
Cada vez que o papel passa por um ciclo como acima, suas fibras de madeira de celulose se tornam cada vez mais curtas. O processo de fabricação de papel exige que essas fibras sejam longas e fortes o suficiente para se unirem umas às outras. De acordo com a Tappi, a principal associação técnica para a indústria mundial de papel, celulose e conversão, as fibras de madeira só podem ser recicladas cinco a sete vezes antes de se tornarem fracas demais para serem transformadas em papel novamente. Como resultado, é necessária uma nova fibra de madeira para substituir as fibras inutilizáveis, que podem ser removidas da polpa durante a reciclagem.
Processo de Reciclagem
Quase metade do papel usado nos Estados Unidos é reciclado de volta para novos produtos de papel. O processo de reciclagem começa com o papel coletado em centros de reciclagem locais, que depois são transportados para armazéns de papel. Vários tipos de papel, de papel de jornal a papelão ondulado, são separados para fazer diferentes tipos de produtos reciclados. Quando a fábrica está pronta para usar o papel reciclado, o papel é movido do armazenamento para a máquina de polpa. Fazer papel a partir de material reciclado é diferente de fazer papel a partir de madeira virgem, pois a polpa deve ser mais bem limpa. A polpa reciclada não é apenas separada em fibras individuais de madeira, mas também passa por um processo de peneiramento no qual a polpa é espremida através de vários orifícios de tamanho para remover contaminantes como pedaços de cola ou plástico. A polpa também é limpa ao ser girada em cilindros nos quais os contaminantes mais leves ou mais pesados podem ser separados da parte superior ou inferior. Às vezes, o papel reciclado deve ser destintado, seja por enxágue ou por um processo chamado flutuação, no qual bolhas parecidas com sabão aderem às moléculas de tinta na polpa e flutuam até a superfície, onde são removidas.
Padrões de Reciclagem
Nem todo papel é realmente adequado para reciclagem em primeiro lugar. Certos padrões de programas de processamento de reciclagem separam os produtos de papel que foram contaminados com resíduos alimentares, materiais perigosos, como tinta ou materiais pegajosos. Mesmo coisas como forros de plástico, como copos de papel ou grampos em papel não podem ser reciclados porque as fábricas de papel não podem processar plástico ou metal. Na verdade, apenas um item contaminado em um lote pode enviar todo o lote para um aterro.
