Quando a economia entra em recessão, as pessoas reclamam da perda de empregos que parecem estar indo para o exterior. Para alguns, a solução é proteger os empregos americanos, erguendo barreiras comerciais. Embora os argumentos para proteção possam parecer convincentes, há argumentos igualmente convincentes para o livre comércio sem restrições do governo.
O argumento do livre comércio
Desde a época de Adam Smith, os economistas promoveram o livre comércio entre as nações. O condado A não deve produzir caminhões se for baseado na agricultura. O município B não deve plantar culturas se for industrialmente baseado. Se cada nação se especializar em produtos em que tenha uma vantagem comparativa sobre a outra, os dois podem negociar seus excedentes e cada nação ficará melhor do que teria sido sem comércio. Os proponentes do livre comércio apontam para o crescimento da economia mundial que geralmente floresceu com o livre comércio, mas nem todos aceitam esse argumento.
Protecionismo no trabalho
A proteção dos trabalhadores domésticos é implementada de várias maneiras, algumas mais óbvias do que outras. Tarifas, impostos sobre produtos importados e quotas, limites impostos sobre os valores que podem ser importados, são os dois mais óbvios. Regulamentações restringindo as importações para saúde e segurança - bloqueando as importações de carne bovina por medo da doença da vaca louca, por exemplo - podem proteger as indústrias domésticas. As políticas governamentais que exigem aquisições de empresas nacionais excluem efetivamente a concorrência estrangeira. Os subsídios à exportação tornam os produtos domésticos mais competitivos no mercado mundial. Embora a intenção dessas políticas seja criar e proteger empregos em casa, elas às vezes saem pela culatra e têm o efeito oposto.
Quando o protecionismo machuca
O exemplo mais extremo de protecionismo foi a Lei Smoot-Hawley, sancionada pelo presidente Hoover em 1930. Essa legislação aumentou as tarifas de mais de 20.000 produtos importados para níveis recordes. Isso não só tornou os bens mais caros para os americanos, como também exigiu retaliação dos parceiros comerciais dos Estados Unidos, que responderam implementando suas próprias tarifas sobre produtos fabricados nos Estados Unidos. Embora este exemplo seja extremo, o protecionismo em escalas menores prejudica os consumidores. O protecionismo distorce os mercados e resulta em preços mais altos. Cria ineficiências nos mercados, uma vez que impede que bens produzidos de forma mais eficiente entrem no país. Sem a pressão da concorrência estrangeira, a qualidade pode sofrer. Os consumidores ficam feridos quando preços mais altos limitam seu poder de compra.
Benefícios do Protecionismo
Para todos os problemas causados pelo protecionismo, alguns argumentos a seu favor são persuasivos. Para as nações em desenvolvimento que tentam desenvolver uma economia incipiente, proteger as chamadas indústrias nascentes até que elas possam competir no mercado global é uma preocupação legítima. Proteger indústrias que são críticas para a economia nacional ou para a defesa é uma prática geralmente aceita. Se os produtos fabricados no exterior não atendem aos padrões nacionais de qualidade ou segurança, eles podem ser razoavelmente impedidos de entrar no país. A proteção na forma de barreiras antidumping é uma forma aceita de combater práticas predatórias de outras nações. Embora os Estados Unidos continuem firmemente comprometidos com o livre comércio, há e sempre haverá exceções a essa política.
Exploração Econômica
Além das considerações econômicas, preocupações éticas e morais entram no debate sobre o livre comércio versus o protecionismo. Nem todos os países têm os mesmos padrões trabalhistas e ambientais que prevalecem nos EUA e em outros países desenvolvidos. Quando os trabalhadores estrangeiros são explorados e o meio ambiente é degradado, os verdadeiros custos de produção não são incluídos nos preços pagos nos países importadores. Melhorar os padrões nos países em desenvolvimento é um chamado compartilhado por defensores dos direitos humanos, ambientalistas e protecionistas. O aumento dos padrões estrangeiros, argumenta-se, não apenas melhorará as condições de trabalho dos trabalhadores em outros países, mas também protegerá os empregos nos EUA e em outros países desenvolvidos "nivelando o campo de jogo" entre os países de baixos e altos salários.
