Os 246 milhões de carros de passageiros da América queimam 380 milhões de galões de gasolina a cada ano. Para reduzir as emissões de combustíveis fósseis, o governo e os fabricantes de automóveis têm buscado biocombustíveis mais limpos, como o etanol. Ao contrário dos combustíveis fósseis, os biocombustíveis são considerados combustíveis renováveis porque são feitos de materiais vegetais como milho, soja e cana-de-açúcar, que podem ser reabastecidos indefinidamente.
Fontes de Combustível
Os combustíveis fósseis são fontes de energia baseadas em carbono, como carvão, petróleo e gás natural, criadas ao longo dos milênios a partir de plantas decompostas e criaturas marinhas que se acumularam nos oceanos. Nos Estados Unidos, 93% da energia que consumimos vem de combustíveis fósseis, em grande parte sob a forma de gasolina e diesel. De acordo com o World Coal Institute, os EUA têm carvão suficiente para durar 130 anos, enquanto os defensores do gás dizem que os recursos conhecidos do gás natural devem durar 100 anos, e os especialistas geralmente concordam que as reservas conhecidas durarão apenas 50 anos.Um biocombustível é qualquer combustível produzido a partir de materiais vegetais. Os dois biocombustíveis mais comuns que podem substituir a gasolina são o etanol e o biodiesel. Embora qualquer material vegetal possa ser usado, o milho é a fonte de 90% do etanol gerado nos EUA. O segundo maior produtor de etanol do mundo é o Brasil, que fabrica seu biocombustível a partir da cana-de-açúcar. Em contraste com a oferta finita de combustíveis fósseis, os biocombustíveis são considerados renováveis, uma vez que o milho e outros materiais de biomassa podem ser cultivados indefinidamente.
Saída de Energia
O etanol é geralmente misturado com gasolina para produzir um combustível chamado E85, que é 85% de etanol e 15% de gasolina. Um galão de E85 contém 80.000 BTU de energia em comparação com os 124.800 BTU da mesma quantidade de gasolina. Isso significa que 1,56 galões de E85 seriam necessários para equivaler a um galão de gasolina comum. O biodiesel produz aproximadamente a mesma quantidade de energia que uma quantidade igual de diesel comum. O biodiesel puro, chamado B100, produz 75% menos emissões que o diesel comum e é tão barato quanto a gasolina para produzir.
Problemas ambientais
O petróleo é o combustível fóssil mais comum e produz sua energia a partir de hidrocarbonetos, que são compostos de carbono e hidrogênio. Quando os hidrocarbonetos são queimados, eles produzem dióxido de carbono, um gás de efeito estufa que fica preso na atmosfera indefinidamente e desempenha um papel importante no aquecimento global. Segundo a Administração de Informações sobre Energia, os americanos consomem diariamente 19,4 milhões de barris de petróleo bruto, que são refinados para produzir gasolina, óleo diesel, combustível para aviação e propano. Somente carros de passageiros americanos adicionam 11.450 libras de dióxido de carbono na atmosfera todos os anos. O biocombustível também é um hidrocarboneto, criando dióxido de carbono e água quando é queimado. Mas o ciclo de vida dos biocombustíveis, pelo menos em teoria, não aumenta o carbono na atmosfera. E85 produz 39% menos dióxido de carbono do que a gasolina e é considerado neutro em carbono porque a quantidade de dióxido de carbono emitida é igual à quantidade absorvida pela planta de milho durante sua vida útil. Atualmente, os EUA consomem 9,6 bilhões de galões de etanol por ano.
