O escândalo da Enron em 2001 deu à ética nos negócios uma nova chance de vida. A Enron, uma empresa de energia no Texas, foi considerada uma história de sucesso econômico. Suas ações haviam crescido rapidamente e o conselho de administração estava satisfeito com a administração. Descobriu-se, no entanto, que a administração mantinha dois conjuntos de livros, escondendo bilhões de dólares em dívidas. A Arthur Andersen, uma grande firma de contabilidade, foi cúmplice desse engano e desceu com a Enron à infâmia de negócios. O escândalo expôs as fraquezas do modo americano de fazer negócios.
O quadro
Um dos aspectos mais importantes do escândalo foi o fato de o conselho de administração parecer desinteressado em questionar a administração. Como os lucros e os preços das ações estavam subindo, não havia incentivo real para fazer muitas perguntas. O conselho se considerava apenas como representante dos acionistas, sem qualquer obrigação real para com o público em geral ou com os funcionários da empresa. A grande questão ética é o papel do conselho no controle da administração. A administração busca se enriquecer enquanto o conselho busca enriquecer seus acionistas. Depois do escândalo, o papel do conselho na supervisão da administração foi reavaliado.
Conflito de interesses
O objetivo de uma firma de auditoria é trabalhar com a diretoria na verificação do estado das finanças da empresa. É suposto agir como os olhos e ouvidos de diagnóstico dos acionistas. No caso da Enron, no entanto, Arthur Andersen também foi consultor da Enron. Isso significava que os auditores tinham interesse na prosperidade continuada da empresa e, portanto, não tinham incentivo para expor os livros de registros fraudulentos que a Enron mantinha. Novamente - enquanto o dinheiro rolasse e a diretoria estivesse feliz, não havia incentivo para apitar.
Lucros
Muitas empresas lutam com o dilema de buscar lucros de curto prazo versus desenvolvimento estável. Ficou claro que a Enron, uma vez exposta, havia escolhido a primeira opção. Os acionistas, representados pelo conselho, buscam dividendos ou ganhos de capital em suas participações. Pelo menos a curto prazo, a Enron fez todos felizes: os auditores, acionistas, diretoria e gerência. Lucros a curto prazo significavam aumento nos preços das ações, e fortunas rápidas foram feitas por todos os investidores. Uma vez que a fraude foi detectada, o estoque despencou e essas rápidas fortunas foram perdidas. Uma política de desenvolvimento estável e de longo prazo não teria exigido as práticas contábeis fraudulentas da Enron. A questão ética aqui é o verdadeiro propósito da empresa: ela é uma máquina lucrativa ou uma unidade econômica estável e produtiva?
Legislação
O escândalo da Enron foi a causa real da aprovação em 2002 da Lei Sarbanes-Oxley. Este ato procurou eliminar o conflito de interesses entre auditores e firmas. Capacitou o governo federal para criar suas próprias placas de auditoria e comissões que existem para garantir que tal conluio nunca aconteça novamente. Os executivos de todas as empresas, de acordo com a lei, assumem responsabilidade total, pessoal e financeira pela exatidão de todos os relatórios financeiros disponibilizados ao público e aos acionistas.
