Quando empresas e indivíduos calculam o custo de produzir um bem ou realizam uma atividade, eles freqüentemente ignoram custos que não são imediatamente aparentes. Por exemplo, o proprietário de um carro considera o custo do combustível, a manutenção e o valor de seu carro, mas pode não considerar o custo de manutenção de estradas ou de fornecer assistência médica a indivíduos prejudicados pela poluição. O custo para o proprietário do carro é referido como custos privados e os custos indiretos são referidos como custos externos. A combinação de custos privados e externos resulta no custo social. Como existem muitas variáveis envolvidas no cálculo do custo social de uma atividade econômica, pode ser difícil determinar.
Calcular custos privados. Para as empresas, elas são relativamente simples de acompanhar. Eles incluem capital físico investido em edifícios ou equipamentos e capital humano investido em mão de obra. Para os consumidores, calcular o custo privado pode ser mais complicado. No exemplo usado na introdução, o proprietário do carro também pode querer incluir o tempo de condução ou o tempo gasto lavando seu carro como parte de seus custos privados.
Calcular os custos externos Os custos externos não são contabilizados nos custos privados de uma empresa ou indivíduos, mas isso custa algo para alguém. Estes variam e nem sempre são óbvios. Uma fábrica que contribui para a poluição de um rio criaria um custo óbvio para o governo local limpar o rio e um custo menos óbvio para o público que não seria capaz de nadar no rio.
Adicione custos privados e custos externos. O resultado é o custo social. O cálculo do custo social é importante porque permite que os economistas determinem se certos mercados competitivos estão ou não operando com taxas de produção socialmente eficientes.
