A revolução antes da revolução
Muito antes de o computador de mesa se tornar a máquina de negócios obrigatória, a máquina de escrever elétrica foi concebida por vários inventores como uma melhoria da máquina manual que existia, de uma forma ou de outra, desde o início do século XIX. O primeiro uso comercialmente viável de digitação controlada eletricamente foi na fita ticker, uma máquina operada por um teclado remoto que relatou notícias e ainda é usado por muitos serviços. As primeiras máquinas de escrever elétricas eram pesadas e volumosas, mas em 1925, o desenvolvimento de metais mais leves e partes menores começou quatro décadas de domínio pela máquina de escrever elétrica, só para terminar quando foi substituído pelo primeiro processador de texto. No final, a máquina de escrever elétrica tornou-se obsoleta quando o mundo dos negócios abraçou a revolução dos computadores.
O básico
Todas as máquinas de escrever manuais são máquinas que usam um sistema de alavancas para inclinar um braço chamado "typebar". Quando um símbolo no "teclado" é tocado, o typebar passa pelo "typebasket" e atinge o "platen", um longo tubo de aço (coberto por uma manga de borracha) que fica em uma carruagem móvel. Os caracteres originais eram feitos de linótipo reciclado, daí o termo "tipo de letra" para as partes no final de cada barra de tipos. Cada vez que um personagem era atingido no teclado (batida de tecla), uma impressão seria feita pela fonte voadora através de uma fita de tecido impregnado de grafite sobre o papel que cobria o cilindro. O carro movia o cilindro, um espaço uniforme de cada vez, até o final de uma linha do tipo, então o operador tinha que bater uma alavanca na lateral do carro que viraria o cilindro uma linha para cima (ou para baixo) conforme o cilindro A máquina de escrever elétrica modificou este sistema apenas inserindo um motor que controlava as barras de tipos, tornando cada batida de tecla absolutamente uniforme, exigindo apenas a força necessária para deprimir os caracteres no teclado em vez de empurrar a barra de ferramentas. As primeiras máquinas elétricas tinham "retornos" manuais, exigindo que o operador empurrasse o carro de volta, mas eventualmente o cilindro também era operado por um toque de tecla.
O advento da eletrônica
As máquinas de escrever elétricas finais usavam um sistema projetado para os primeiros componentes elétricos - eles tinham uma placa estacionária e a cesta do tipo movida. Primeiro, a carroceria do tipo bola de golfe da IBM, a "roda dentada", foram montadas em uma carreta móvel que continha um tipo de letra e fita (e em muitos modelos, fita de correção) que se movia lateralmente em frente ao cilindro.A bola e a margarida se moviam usando uma série de minúsculas alavancas e fitas que eliminavam os problemas causados por barras de tipos cruzadas. Fitas Smudgy foram substituídas por cartuchos contendo mídia revestida Mylar semelhante a impressoras fotográficas. A melhoria final, a eletrônica, substituiu as ligações mecânicas simples operadas por um motor na eletrônica com circuitos integrados, cartões de memória e controles eletromagnéticos. A eletrônica poderia corrigir palavras, lembrar linhas de tipo e alterar o tamanho do tipo sem ter que alterar uma typeball.
