Os estoques-tampão são excesso de oferta de alimentos comprados e armazenados pelo governo, geralmente com o objetivo de estabilizar os preços das commodities. Por exemplo, um governo pode comprar centenas de milhares de bushels de milho quando o preço está caindo para reforçar a demanda. Então, se a oferta de milho cair repentinamente, ela poderá vender seus estoques reguladores para evitar que os preços subam muito rapidamente. Este sistema tem algumas vantagens importantes, mas é contencioso.
Pro: estabiliza os preços
A grande vantagem dos estoques de reserva é sua capacidade de suavizar as flutuações de preços e manter o que o ex-secretário de Agricultura Henry Wallace chamou de "celeiro sempre normal". Quando o governo tem um grande estoque de milho, por exemplo, ele pode liberar parte desse milho no mercado em caso de aumento de preço. A oferta extra deve trazer os preços de volta ao normal. A mera existência de um estoque regulador pode estabilizar os preços mesmo que o governo nunca liberte qualquer oferta, já que a possibilidade de aumento da oferta desestimula a especulação.
Os preços estáveis são úteis tanto para consumidores quanto para agricultores. Os agricultores podem investir em novos equipamentos ou pousar com confiança, sabendo que receberão um preço decente pela colheita. Os consumidores, enquanto isso, não precisam se preocupar com o preço do jantar de domingo disparando da noite para o dia.
Con: distorce os mercados
A grande desvantagem de compensar estoques é que eles fornecem um subsídio para os mercados agrícolas, causando distorções de mercado e possivelmente prejudicando a eficiência. Em um mercado normal de milho não subsidiado, por exemplo, os agricultores parariam de plantar milho e mudariam para outra coisa se o mercado ficasse saturado. Em um sistema de estoque regulador, no entanto, os agricultores podem continuar produzindo milho extra porque sabem que o governo comprará o excesso de oferta e manterá o preço. Em outras palavras, o esquema pode incentivar a superprodução de desperdício de alimentos.
Da mesma forma, os esquemas de estabilidade de preços podem permitir que os consumidores continuem comprando alimentos a preços artificialmente baixos. Se uma seca acabar com 90% da safra de milho, provavelmente é bom que os preços do milho subam, já que isso ajuda a conservar a oferta restante. Os estoques de reserva eliminam essa força útil do mercado nos preços.
Pro: garante o abastecimento de alimentos
O propósito original dos estoques de reserva, garantir que uma sociedade sempre tenha comida suficiente para comer, ainda é uma grande vantagem do sistema hoje. Graças aos estoques, os governos podem alimentar a população mesmo no caso de grandes catástrofes, como secas, epidemias ou guerras.
Con: custos potencialmente altos
Comprar e armazenar milhões de toneladas de alimentos pode ser um esforço caro. Primeiro, o governo tem que comprar o excesso de milho, trigo ou outras culturas a taxas acima do mercado para construir o estoque. Então, tem que vender esses estoques a preços abaixo do mercado para ajudar o sistema a se estabilizar. Isso significa que o governo geralmente perde dinheiro em ambos os extremos da transação. Construir enormes armazéns e silos para armazenar alimentos também não é barato.
