Em um mercado livre, os preços de commodities individuais são definidos pelas leis de oferta e demanda. Um aumento na demanda ou diminuição na oferta geralmente resulta em um preço mais alto, enquanto uma diminuição na demanda do consumidor ou um aumento na oferta geralmente resulta em um preço mais baixo. Quando o preço de uma commodity não parece seguir as leis da oferta e da demanda, ela é às vezes referida como uma distorção de custo, distorção de preço ou distorção de mercado.
Ações do governo
As distorções nos custos geralmente resultam de ações do governo. Sem interferência do governo, os preços tendem a seguir as leis da oferta e da demanda. No entanto, os governos às vezes aprovam leis ou alocam fundos de maneiras que alteram artificialmente ou distorcem o custo de commodities específicas. Distorções de custo podem ser deliberadas ou podem ser conseqüências não intencionais de políticas governamentais. Existem alguns tipos de ações governamentais que podem resultar em distorções de custo.
Subsídios
Subsídios são fundos alocados por um governo e dados aos produtores ou consumidores de uma mercadoria específica. A indústria agrícola doméstica é frequentemente beneficiária de subsídios do governo. Como os agricultores recebem assistência financeira para cultivar seus produtos, eles podem vendê-los mais barato do que poderiam sem a intervenção do governo. Isso significa que os preços de muitos produtos agrícolas nos Estados Unidos estão distorcidos, de modo que são mais baixos do que seriam em um mercado verdadeiramente livre.
Limites no preço
Às vezes, um governo aprovará leis que estabelecem especificamente limites para o preço de uma commodity ou commodities. Quando um preço não pode legalmente ir abaixo de um certo nível, é conhecido como preço mínimo. O termo "teto de preço" refere-se a uma situação na qual o preço de uma mercadoria não pode ser legalmente estabelecido acima de um determinado nível. Por exemplo, alguns municípios estabelecem um teto de preço para o valor do aluguel que pode ser cobrado pelos proprietários. Isso distorce o custo da habitação, de modo que é menor do que seria se deixado para as forças do mercado.
Proibição
Quando o governo proíbe uma mercadoria, uma das consequências é distorcer o preço dessa mercadoria no mercado negro. Por exemplo, os charutos cubanos são caros não apenas porque são considerados um bom produto, mas também porque a proibição do governo dos EUA os tornou escassos.
