"Livre comércio" refere-se à troca de bens e serviços entre países livres de interferência governamental, particularmente cotas de importação, subsídios do governo e tarifas protecionistas, ou impostos cobrados sobre importações específicas para proteger as indústrias domésticas da competição direta. A tendência geral desde a Segunda Guerra Mundial tem sido em direção a mais livre comércio na forma de tratados internacionais assinados por quase todas as nações, bem como acordos entre países específicos. O livre comércio tem vantagens e desvantagens - e muitas vezes são dois lados da mesma moeda.
Vantagem: Especialização
Quase todos os países precisam de carros, para dar um exemplo, mas nem todo país precisa produzi-los. Todo país tem "vantagens comparativas" - coisas que podem fazer melhor que outras. Quando não há barreiras ao comércio, um país é livre para concentrar sua atividade econômica naquelas coisas, e pode vender esses produtos ou serviços para o resto do mundo. Em seguida, pode importar outros produtos e serviços de países que podem produzir essas coisas com mais eficiência.
Desvantagem: Especialização
O outro lado da especialização em determinados setores é a dependência desses setores. Um país pode ser bom em fazer widgets e pode concentrar sua base industrial em se tornar o melhor fornecedor de widgets do mundo. Tudo funciona bem até que outro país faça um widget tão bom quanto. Ou, pior, a inovação tecnológica significa que o mundo de repente não precisa de widgets. Onde tal desenvolvimento pode ter prejudicado um segmento da economia, mesmo um grande segmento, agora ele pode ter efeitos catastróficos em toda a economia.
Vantagem: Concorrência
A concorrência tende a baixar os preços e aumentar a qualidade. Não mais protegidos por tarifas e outras barreiras comerciais, as empresas - e indústrias inteiras - devem se tornar mais ágeis, mais inovadoras e mais receptivas às necessidades dos consumidores. Levantar-se a um desafio do exterior pode fortalecer uma indústria nacional. A chegada dos carros japoneses na década de 1970, por exemplo, acabou obrigando os fabricantes de automóveis dos EUA a melhorar a qualidade.
Desvantagem: Concorrência
Em todas as competições, haverá vencedores e perdedores. "Perder" significa emprego perdido, fábricas fechadas e comunidades devastadas. "Ganhar" também pode significar salários mais baixos e menos segurança para os trabalhadores, mesmo que isso seja o que pode ser necessário para garantir um custo menor para um determinado produto. Os defensores acreditam que o livre comércio cresce a torta econômica global, mas não sem algum deslocamento e dor.
Vantagem: interconectividade
O povo da Europa Ocidental passou séculos lutando entre si pela política, religião, terra e o que quer que causasse conflito. Nos anos após a Segunda Guerra Mundial, as nações da região começaram a estabelecer as bases para a União Europeia - e a paz perdura desde então. O livre comércio une os países tão de perto que o conflito armado se torna caro demais. Também tende a enfatizar valores compartilhados - incluindo, muitas vezes, a democracia - reduzindo ainda mais a probabilidade de guerra.
Desvantagem: interconectividade
Quando as barreiras econômicas são eliminadas, o capital e o emprego são livres para cruzar fronteiras. As indústrias podem transferir a produção dos países de alto custo - aqueles com bons salários e fortes proteções dos trabalhadores - para países de baixo custo, onde os baixos salários são a regra e a mão-de-obra, a saúde e a proteção ambiental são escassas.
