Sacos de plástico, talheres de plástico, garrafas plásticas, recipientes para armazenamento de alimentos e muito mais estão na casinha nos últimos anos, muitas vezes por um bom motivo. O plástico sobrecarrega os aterros e parece durar para sempre. Há também preocupações sobre o seu efeito prejudicial sobre a saúde humana, especialmente quando é aquecido. Existe alguma qualidade redentora no plástico? Apesar de seus riscos para a saúde associados, o plástico revolucionou muitas áreas da medicina e tornou a vida mais fácil, mais barata e mais brilhante de várias maneiras.
Flexível e Forte
A palavra plástica originalmente significava flexível e forte. O plástico é um polímero, uma palavra que significa "feito de muitas partes". Cada tipo de plástico é composto de diferentes ingredientes, incluindo alguns encontrados naturalmente na natureza, como combustíveis fósseis. São esses ingredientes que dão ao polímero sua flexibilidade, força e outras propriedades.
O plástico é indispensável em muitos dos itens que usamos todos os dias. Pode ser moldado em várias formas e se mantém bem. Nós vemos isso em carros, caiaques e partes de motos, trens e aviões. Se substituíssemos essas peças por metal, elas enferrujariam e, se fossem substituídas por couro, seriam muito caras e não tão duráveis. Pense em como os computadores são importantes para nossas vidas hoje. Todo computador tem muitas partes plásticas. O plástico pode ser resistente o suficiente para manter a mecânica que faz os computadores funcionarem, mas pequeno o suficiente para manter a máquina inteira menor e mais leve. Isso se traduz em ser mais portátil e mais barato que os computadores antigos.
Longevidade econômica
O plástico enriqueceu a maneira como vivemos em nossas casas, tanto de maneira grande quanto pequena. As casas são uma despesa importante, mas seriam ainda mais caras sem o plástico:
- Vinyl siding vs. brick: Brick pode adicionar US $ 10.000 ou mais ao preço de uma casa nova ou pré-propriedade.
- Vinil versus janelas de madeira e guarnição: O vinil é mais barato e livre de manutenção. Mesmo com o melhor dos cuidados, a madeira eventualmente apodrece.
- Itens de armazenamento: As lixeiras plásticas custam mais do que as caixas de papelão, mas são mais duráveis e não atraem insetos. Prateleiras de plástico são mais baratas e mais leves que madeira e metal.
O plástico tem sido um substituto para outros materiais desde o início. Sua primeira aparição conhecida foi em 1869, quando uma empresa de Nova York ofereceu US $ 10.000 para qualquer um que pudesse propor um substituto para o marfim, que estava se tornando escasso. John Wesley Hyatt descobriu que o tratamento da celulose com cânfora produzia uma substância que imitava marfim, chifre e carapaça de tartaruga. Quando o plástico é usado no lugar de recursos naturais como marfim e madeira, ajuda a prevenir a escassez desses materiais.
Inovações Incríveis
No campo da medicina, o plástico tem sido responsável por muitas invenções que prolongam a vida e até salvam vidas. Pense no coração artificial. Pode substituir um coração, ventrículos e válvulas reais e durar anos, enquanto um paciente espera por um transplante de coração disponível. O plástico melhorou a capacidade de manter os ambientes médicos estéreis através do uso de luvas de exame de plástico, seringas e bolsas de soro. Um plástico altamente durável é usado para peças de substituição de joelho e quadril, marca-passos e outras inovações.
Em 2014, engenheiros da Universidade de Stanford desenvolveram uma casa resistente a terremotos usando parcialmente plástico. Os terremotos causam muitos danos estruturais caros às casas porque eles se movem quando o solo treme. Então os engenheiros desenvolveram sliders feitos de aço e plástico que ficam sobre as placas de aço. A casa fica nessa estrutura, em vez de ficar presa a uma fundação, e desliza para frente e para trás em vez de ser sacudida durante um terremoto.
Eterno em Aterros e Águas
Por outro lado, durabilidade e longevidade do plástico significa que ele não se decompõe facilmente em aterros sanitários. Itens de conveniência destinados a uso único, como utensílios de plástico, devem ser descartados. Aqueles que podem ser reciclados ou reutilizados, como garrafas de água frágeis e sacolas plásticas de supermercado, são frequentemente jogados fora. Itens reutilizáveis como tigelas, recipientes de armazenamento de alimentos e colheres e misturadoras de plástico, derretem ou desgastam com o uso, o que não ocorre com metal ou vidro. Então esses são jogados fora também.
E não são apenas os aterros que estão transbordando de plástico. Plástico descartado acaba nos oceanos, como evidenciado no Oceano Pacífico, que contém um depósito de lixo do tamanho do Texas rodando no mar. O plástico descartado também prejudica as criaturas marinhas que o comem ou ficam presas nele.
Câncer e crescimento anormal
Embora os ingredientes diferem nos muitos tipos de polímeros, os estudos mostraram que alguns podem causar danos físicos. O ofensor mais conhecido, o BPA, tem sido ligado tão intimamente ao câncer que muitos fabricantes o removeram de seus itens plásticos e anexaram adesivos que os proclamavam livres do BPA. Outros estudos ligam o produto químico a problemas reprodutivos como infertilidade e anormalidades fetais.
Mesmo que o BPA seja eliminado dos plásticos, existem outros tipos na mesma família que provavelmente têm efeitos similares e são considerados mais perigosos para mulheres grávidas, fetos e bebês. Poucos estudos foram feitos para saber se os plásticos usados em inovações médicas lançam substâncias químicas no corpo ou têm outros efeitos a longo prazo.
Esperança para o futuro
Esforços para encorajar as pessoas a reciclar, reaproveitar e reutilizar itens de plástico têm sido um pouco bem sucedidos. A maioria das comunidades oferece reciclagem para alguns plásticos, embora não todos. A internet está repleta de idéias para maneiras de reutilizar o plástico e outros itens em vez de jogá-los fora. Muitas pessoas estão mudando de plástico para vidro para armazenamento de alimentos. Também se espalha a notícia de que a comida não deve ser aquecida em plástico ou coberta com plástico enquanto estiver no micro-ondas, porque os produtos químicos podem se infiltrar nos alimentos.
Enquanto isso, os cientistas estão trabalhando para tornar os plásticos biodegradáveis. Uma maneira é misturar o plástico com materiais vegetais, em vez de combustíveis fósseis. Outra ideia é desenvolver um processo que converta o plástico de volta para o combustível fóssil.
