Em 1949, dois estudantes de pós-graduação do Instituto de Tecnologia de Drexel, Norman Joseph Woodland e Bernard Silver, começaram a trabalhar em uma maneira de identificar produtos em mercearias; eles adaptaram os pontos e traços do Código Morse em uma série de linhas de várias espessuras, que se tornaram o precursor dos códigos de barras do Universal Price Code de hoje. Os dois depositaram uma patente em 1952, mas seriam necessários mais de duas décadas para que a tecnologia de digitalização ficasse boa o suficiente para fazer uso de sua invenção. O primeiro uso na vida real de um código de barras ocorreu quando um homem comprou um pacote de chicletes em uma mercearia em Ohio, em 1974.
Começo lento para uma revolução comercial
O executivo de supermercados Alan Haberman liderou a implementação de códigos de barras, noticiou o New York Times em um artigo de 2011. Alguns grandes fabricantes e distribuidores de gêneros alimentícios temiam que cada cadeia de varejo exigisse um projeto personalizado de identificação de produtos. George J. Laurer, da IBM, adaptou a idéia original da Woodland-Silver em uma série padronizada de linhas que podiam imprimir com clareza e poderiam codificar dígitos suficientes para identificar cada produto. Haberman chefiou um comitê da indústria que aprovou o projeto em 1973. Pouco mais de um ano depois, um scanner óptico no Marsh Supermarket em Troy, Ohio, leu o UPC na embalagem de chicletes, sinalizando seu sucesso ao fazê-lo com a agora familiar "bip."
