Os resíduos perigosos carregam riscos ambientais e também riscos para a saúde de seres humanos e animais selvagens. Alguns poluentes, como o mercúrio, podem se acumular no tecido humano e animal, agravando seus efeitos. Os resíduos perigosos são gerados principalmente pela indústria e pelas empresas. Embora existam regulamentações, a contaminação ainda ocorre. Em 2009, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) registrou 23 milhões de casos de divulgação voluntária de riscos de poluição e abriu 387 casos criminais ambientais. Enquanto as ameaças persistirem, os efeitos dos resíduos perigosos sobre a saúde continuarão a ocorrer.
Câncer
Os agricultores americanos aplicam mais de 300 milhões de libras de pesticidas a fazendas a cada ano. Dos 27 pesticidas mais comumente usados, a EPA classificou 15 deles como agentes cancerígenos ou cancerígenos. O câncer também tem sido associado à poluição do ar da indústria e também em casa. O radônio, por exemplo, é um subproduto radioativo da decomposição do urânio. O urânio é encontrado dentro da crosta terrestre e está em todo lugar no meio ambiente. A exposição ao radônio é a segunda principal causa de câncer de pulmão, de acordo com o National Cancer Institute.
Condições Respiratórias
Existe uma ligação direta entre a poluição do ar e as condições respiratórias, como a asma. A exposição a resíduos perigosos das emissões irrita as membranas mucosas de sua boca e garganta. Um estudo de 2008 publicado nos Anais da Academia de Ciências de Nova York descobriu que os indivíduos que vivem apenas perto de um local de resíduos perigosos têm um risco maior de desenvolver doenças respiratórias.
Doença cardíaca
Os riscos de viver perto de locais de resíduos perigosos não param com o aumento do risco de doenças respiratórias. Um estudo de 2004 publicado no Archives of Environmental Health descobriu um risco elevado de desenvolvimento de doença cardíaca congênita nos filhos de gestantes que vivem a menos de um quilômetro de um local de resíduos perigosos. A ameaça também é mais inócua. Emissões de auto também carregam um risco aumentado de ataque cardíaco e derrame do espessamento das artérias. As emissões de combustíveis fósseis contêm várias toxinas consideradas resíduos perigosos não específicos pela EPA. Um resíduo perigoso não específico é aquele sem uma fonte facilmente identificável.
Efeitos de exposição
Os efeitos para a saúde de alguns tipos de resíduos perigosos podem ser temporários, sem qualquer ligação a outras condições que tenham sido determinadas. O xileno, por exemplo, é um dos químicos mais utilizados nos Estados Unidos. É um ingrediente encontrado em tintas, solventes e vernizes. Embora não seja considerado cancerígeno, a exposição ao produto químico causa tontura e dores de cabeça. Uma pessoa também pode sentir desconforto no estômago. Em níveis altos, o xileno pode causar inconsciência e até a morte.
