Embora a palavra "economia" seja mais associada ao estudo da riqueza e das finanças, em sua essência, a disciplina examina como e por que as pessoas fazem escolhas. Alguns pesquisadores argumentam que todo problema estudado pelos economistas se resume ao estudo de indivíduos que tomam decisões sobre o que fazer. A escolha é o objeto central de estudo na disciplina.
Escolha e escassez
Em economia, a escolha é uma decisão que alguém deve tomar sobre o que fazer com recursos limitados, de acordo com a Economics Wisconsin, um guia para professores de estudos sociais. Nesse uso, qualquer coisa, de madeira a dinheiro até o número de horas em um dia, pode ser um recurso. O fator chave é que uma escolha seja feita, o recurso tem que ser limitado ou, na terminologia econômica, escasso.
Por exemplo, imagine que você tenha US $ 1.000 no banco no final do mês. Você enfrenta escolhas sobre como gastar esse dinheiro. Você pode pagar seu aluguel e suas contas, comprar mantimentos e talvez ir a um filme. Alternativamente, você pode reservar um voo para a Disneylândia. Você não pode fazer todas essas coisas, porque seu recurso - dinheiro - é escasso. Se você tivesse um poço sem fundo cheio de dinheiro, no entanto, não precisaria fazer nenhuma escolha. Você poderia fazer qualquer coisa.
Teoria da Escolha Racional
Uma suposição fundamental da teoria econômica moderna, segundo pesquisadores da Universidade de Stanford, é a ideia de que as pessoas fazem escolhas que servem a seus próprios interesses. Essa ideia, chamada teoria da escolha racional, tenta explicar e prever como as pessoas escolhem alocar seus recursos limitados.
No exemplo acima, a teoria da escolha racional provavelmente previa que você escolheria pagar suas contas em vez de voar para a Disneylândia. Enquanto você pode se divertir mais em um parque temático a curto prazo, você sabe que seria ruim para você gastar seu dinheiro na mercearia. Naturalmente, você pode racionalmente decidir sair de férias se as circunstâncias mudarem. Você pode optar por fazer essa grande viagem mais cedo, por exemplo, se soubesse que conseguiria um grande bônus no próximo mês.
Escolhas Irracionais
Uma das questões mais debatidas na economia é por que as pessoas costumam fazer escolhas que parecem irracionais. Por exemplo, muitas pessoas dirigiam para economizar US $ 10 na conta do supermercado, mas não o conduziriam para economizar US $ 10 na compra de um computador de US $ 1.000. Os economistas comportamentais freqüentemente argumentam que esses tipos de paradoxos sugerem que a teoria da escolha racional é fundamentalmente incorreta e que as pessoas não tomam decisões racionais.
Uma explicação menos controversa é que as pessoas às vezes não têm as informações necessárias para fazer escolhas racionais. Por exemplo, muitas pessoas gastam dinheiro extra em itens de marca, embora os itens fora da marca sejam às vezes idênticos. A explicação para essas escolhas pode ser que os consumidores simplesmente não conhecem as informações relevantes. De qualquer maneira, os economistas continuarão a colocar o estudo das escolhas dos indivíduos no centro da disciplina.
