O livre comércio é a política de incentivar a fabricação de produtos em países com mão-de-obra e custos indiretos mais baixos para exportação em áreas com mão-de-obra e despesas gerais mais altas, sem mecanismos limitadores de importação, como tarifas e tarifas de importação. Em teoria, e muitas vezes na prática, o livre comércio resulta em menores custos diretos e, portanto, em preços mais baixos para os produtos manufaturados. O livre comércio é promovido através dos acordos da Organização Mundial do Comércio (OMC) e do Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA). Embora os produtos produzidos sob acordos de livre comércio tenham custos diretos mais baixos, o livre comércio tem alguns custos indiretos.
Perdas de emprego nos principais países importadores
O livre comércio resulta na fabricação e na engenharia de perdas de emprego em nações com custos trabalhistas e de produção mais altos. O Instituto de Política Econômica informa que 879.280 empregos em empregos industriais foram transferidos dos Estados Unidos para o México desde a implementação do NAFTA em 1993. A maioria dos empregos transferidos foram empregos de alto salário, resultando em maior desigualdade de renda na economia dos Estados Unidos. Os defensores do livre comércio argumentam que a perda de empregos e salários é compensada pela reciclagem profissional e pelo aumento do poder de compra dos consumidores de classe baixa e média, devido aos preços mais baixos.
Deslocamentos nos principais países produtores
A transferência de empregos para países de menor custo salarial e de produção geralmente resulta em grandes deslocamentos sociais e econômicos no país manufatureiro. Os deslocamentos ocorrem quando grandes áreas de terra são reservadas para a produção de exportações para mercados mais ricos e as pessoas deixam a agricultura tradicional e a indústria local para trabalhar em indústrias relacionadas à exportação. O livre comércio também desloca grandes grupos de pessoas através de programas de imigração, emigração e de trabalhadores convidados. A maioria das remessas de dinheiro estrangeiro em muitas nações, como as Filipinas e o Vietnã, vem de trabalhadores que estão empregando empresas em países como Taiwan, China, Coréia do Sul e Japão. Isso cria problemas que vão desde a exploração ao tráfico de seres humanos. Embora o deslocamento seja, em muitos aspectos, negativo, o Secretário Geral da ONU, Ban Ki-moon, cita vários aspectos positivos do livre comércio, incluindo um desenvolvimento industrial e econômico mais rápido em algumas nações exportadoras.
Degradação ambiental nos principais países produtores
A mudança de produção para nações com regulamentações ambientais frouxas resulta em destruição e devastação de sistemas naturais nas nações manufatureiras. Em um estudo realizado por Judith M. Dean, da Comissão de Comércio Internacional dos Estados Unidos, e Mary E. Lovely, da Escola Maxwell de Cidadania e Assuntos Públicos da Universidade de Syracuse, a poluição por dióxido de enxofre (SO2), o principal componente da chuva ácida e da água China em proporção direta ao aumento das exportações resultantes do livre comércio. Carmen C. Gozalez, da Escola de Direito da Universidade de Seattle, cita numerosos casos de mudança da degradação ambiental devido à fabricação de países mais ricos para o mundo em desenvolvimento. No entanto, muitas nações importadoras estão se tornando mais conscientes dos problemas ambientais nas nações exportadoras e estão pressionando os governos e os fabricantes para práticas industriais mais responsáveis.
Perda de capacidade de produção nos principais países importadores
Ao transferir a produção e a produção para países de custo mais baixo, muitas nações anteriormente industrializadas estão perdendo a capacidade de fabricar certos tipos de produtos.Paul Craig Roberts, autor de "Supply Side Revolution: A conta de política de um insider em Washington", observa as vantagens de preços mais baixos e lucros corporativos do livre comércio ao custo de perdas em ocupações, conhecimento e capacidades de produção e menor Produto Interno Bruto (PIB) nas nações importadoras. Os proponentes do livre comércio argumentam que a perda de capacidade de fabricação é compensada por preços mais baixos em produtos consumíveis e crescimento em outras áreas da economia, como indústrias baseadas em conhecimento.
Tráfico humano
O aumento do livre comércio resultou no aumento do tráfico de seres humanos. Embora o tráfico de seres humanos freqüentemente envolva o tráfico de mulheres para fins sexuais, existem grandes problemas com o tráfico de pessoas para o trabalho em ambientes industriais. Em muitos casos, as vítimas pagam uma taxa alta pela colocação em um emprego em uma nação industrial apenas para chegar ao trabalho e descobrem que não serão pagas como acordado ou colocado em empregos de alto risco usando equipamentos defeituosos que a mão de obra local se recusa a operar. Os proponentes de programas de trabalhadores convidados citam custos trabalhistas mais baixos e benefícios econômicos em várias nações de origem como contribuições positivas de vários programas nacionais de trabalhadores convidados.
