Uma economia de mercado é aquela em que a produção e distribuição de bens e serviços é descontrolada, ou apenas levemente controlada por um governo central. A livre troca de bens e serviços entre indivíduos ou grupos de indivíduos prossegue sem restrições e os preços e níveis de produção são deixados à lei da oferta e da demanda. Enquanto os méritos ou o contrário de uma economia de mercado, ou o mercado livre, muitas vezes dependem de ideologia ou interesse próprio, há claras vantagens e desvantagens com tal sistema econômico.
Divisões
Uma das desvantagens claras de uma economia de mercado são as divisões sociais e de capital criadas pela natureza aberta e competitiva do mercado livre. Como as pessoas têm habilidades e motivações muito diferentes, ao longo do tempo a economia de mercado tende a ver uma concentração sempre crescente de riqueza em cada vez menos mãos. Torna-se auto-realizável, pois quanto mais riqueza alguém tem, mais fácil é adquirir ainda mais riqueza privada, enquanto aqueles que não a possuem tornam-se cada vez mais incapazes de competir com o primeiro grupo.
Eficiências
Talvez a vantagem mais clara de uma economia de mercado sejam as eficiências necessárias para operar em um ambiente econômico altamente competitivo. Se algo não funciona bem, não é comprado e o lucro não é obtido. Portanto, é imperativo aperfeiçoá-lo ou interrompê-lo, pois os consumidores comprarão produtos de melhor desempenho ou serviços superiores de um concorrente. O imperativo comercial impulsiona uma busca incessante por melhorias, refinamentos e eficiências.
Nichos
Em uma economia de mercado, o espírito empreendedor prospera. Como há o incentivo de uma grande recompensa por atender às necessidades do mercado, muito esforço humano é direcionado para identificar e satisfazer essas necessidades. Algumas dessas necessidades podem ser bastante especializadas ou específicas e não atendidas em economias mais planejadas, por exemplo: produtos para pessoas canhotas. Mas, numa economia de mercado, essas necessidades serão satisfeitas simplesmente porque o lucro pode ser obtido atendendo à demanda.
Efeitos
Uma desvantagem de uma economia de mercado é que algumas vezes alguns dos efeitos da atividade econômica em busca de lucro podem ser prejudiciais para outros indivíduos ou grupos. Em uma economia de mercado frouxamente regulada, o que pode ser bom ou lucrativo para um indivíduo, empresa ou grupo de empresas pode não ser bom para muitos outros. Por exemplo, pode ser caro para o produtor minimizar os efeitos ambientais negativos de suas atividades. Se esses efeitos negativos não afetarem imediatamente os lucros e não houver exigência regulatória para minimizá-los, então não há incentivo para implementá-los.
