Existem muitas teorias distintas de como as pessoas se comportam nas organizações e, consequentemente, de como as organizações se desenvolvem com o tempo. Essas teorias podem ser categorizadas em pelo menos três grandes grupos: configuracional; cognitivo e cultural. As teorias da configuração enfocam a classificação das organizações em tipos; As teorias cognitivas concentram-se em como os participantes compreendem sua organização e o mundo em que atua, e as teorias culturais focalizam uma compreensão antropológica, e não psicológica, dos indivíduos envolvidos e suas interações.
Configuracional
Henry Mintzberg desenvolveu uma das teorias configuracionais mais proeminentes, na qual identificou sete tipos distintos de organização: empreendedora, mecânica, profissional, diversificada, inovadora, missionária e política. Como resumido por Christiane Demers em "Organizational Change Theories" (2007), na visão de Mintzberg, esses tipos de teorias diferiam entre si em grande parte no modo como a ação é coordenada, que geralmente é através da combinação de cinco mecanismos: supervisão direta; padronização de processos, saídas ou habilidades e ajuste mútuo.
Danny Miller, um acadêmico muito influenciado pelo trabalho de Mintzberg, tirou daí a conclusão de que uma corporação de sucesso dentro de qualquer uma dessas formas tende a se trancar nessa forma - não passará de uma para outra por etapas incrementais, mas apenas, se em tudo, por revolução.
Cognitivo
Os teóricos cognitivos tendem a ver a abordagem configuracional como muito determinista e positivista. Eles buscam construir teorias do "universo social" como "abertas à revisão indefinida, mudança e desenvolvimento autopropulsor", nas palavras de David Cooperrider, Diana Whitney e Jacqueline M. Stavros, em seu "Appreciative Inquiry Handbook" (2008).).
Cultural
Referências à "cultura" corporativa na literatura teórica podem ter começado com "A cultura mutável de uma fábrica" de Elliott Jaques (1951). Jaques adotou a abordagem de um antropólogo que estudava uma tribo distante vivendo no meio deles. Ele descreveu-o como "um estudo de caso sobre os desenvolvimentos na vida social de uma comunidade industrial entre abril de 1948 e novembro de 1950". Como teóricos cognitivos, os teóricos culturais focalizam entendimentos subjetivos e simbólicos dentro do mundo do trabalho. A diferença é que o conceito de cultura, às vezes definido como "a forma como fazemos as coisas por aqui", é mais amplo do que cognição e compreensão conceitual.
Visões Interpretativas e Funcionais da Cultura
Existem duas variantes rivais dentro do campo cultural. Demers os chama de "perspectiva interpretativa" e "funcionalistas". Outra maneira de olhar é a visão cultural "de baixo para cima" versus "de cima para baixo". Ela escreveu que os estudiosos funcionalistas estudam se os gerentes estão certos ou errados sobre a cultura de seus empregados, com a suposição de que, se estiverem certos, eles serão capazes de administrar com mais sucesso.
Interpretivistas, por outro lado, são mais propensos a ver "subculturas organizacionais … como prováveis fontes de mudança". Em outras palavras, eles vêem a cultura do empregado como exercendo um puxão sobre a gestão.
