Charles Herrold foi o primeiro locutor de rádio nos Estados Unidos, transmitindo em 1909 em seu colégio técnico. Em 1912, ele estava fornecendo informações e entretenimento programados. Atualmente, radiodifusores de rádio comerciais, públicos e comunitários são encontrados fornecendo conteúdo de áudio para o público a cada hora de cada dia. Para certos segmentos da população, o rádio é o principal ou único meio de informação e entretenimento.
Rádio comercial
A rádio comercial que opera como um negócio para obter lucros é acessível na maioria das áreas do mundo. As empresas de radiodifusão vendem pequenos blocos de cada hora de audição aos anunciantes ao concordarem em reproduzir mensagens publicitárias ou comerciais no ar. John R. Lott Jr., autor de "Freedomnomics", observa que "a publicidade é uma maneira sensata de financiar a radiodifusão". O rádio comercial é o mais conhecido de todos os tipos de transmissão que operam em sinais AM e FM. Os formatos para emissoras comerciais variam muito, mas geralmente são baseados em gêneros musicais específicos. Outro formato primário é o rádio de conversa, geralmente focado em esportes ou questões políticas e sociais, que fornece o que poderia ser chamado de informação e entretenimento. Durante a Grande Depressão, "o rádio proporcionou entretenimento gratuito em um período de dificuldades econômicas", segundo a Duke University.
Rádio Pública
O rádio público não apresenta anúncios e é suportado pelo ouvinte. Nos Estados Unidos, a rádio pública recebe subvenções privadas e financiamento do governo. A National Public Radio (NPR) é a organização de rádio pública dominante no país. Os formatos se concentram em notícias, educação, questões sociais e artes, enquanto os programas de música são principalmente jazz, ópera e world music.
Rádio Comunitária
A rádio comunitária é uma mídia que é “independente, baseada na sociedade civil e que opera em benefício social e sem fins lucrativos”, de acordo com Steve Buckley, presidente da Associação Mundial de Emissoras de Rádio Comunitárias. A radiodifusão comunitária serviu para criar e fomentar mudanças políticas e sociais em todo o mundo, incluindo a melhoria dos direitos humanos e a disseminação da democracia. “Em quase todos os casos, encontramos uma correlação entre o surgimento de rádios comunitárias e mudanças políticas em direção a uma maior democracia.” Buckley observa ainda que as emissoras de rádio comunitárias são ativistas “que continuam a operar em condições muito perigosas”, enfrentando intimidação, violência física e até mesmo a morte.
Audição Passiva e Ativa
Ouvintes de cada tipo de transmissão de rádio escutam ativamente ou passivamente. Os formatos de música são os melhores para ouvir passivamente, geralmente para ajudar a passar o tempo enquanto trabalha, dirige ou participa de outras atividades. O programa de rádio e programas educativos exige a atenção do ouvinte e que ele permaneça intelectualmente envolvido. Ambos os estilos de escuta podem ser considerados importantes para o ouvinte e podem ser usados em momentos diferentes.
Percepções de importância
“A importância pessoal está mais intimamente associada a como (não necessariamente quanto) uma pessoa” ouve o rádio de acordo com David Giovannoni, um analista de pesquisa da Corporation for Public Broadcasting (CPB). Em seu relatório de 1988, "A importância pessoal da rádio pública", Giovannoni afirma: "Como a programação influencia diretamente o uso dos ouvintes", a percepção da importância pode ser ajustada ao fornecer programação que faz o ouvinte sintonizar com mais frequência. No estudo que serviu de base para o relatório de 1988, Giovannoni observou que "noventa por cento das pessoas que ouvem rádio pública não o apóiam". Mesmo que 75% dos entrevistados tenham dito que a rádio pública é de alta qualidade, não comercial, divertido, informativo e educativo; menos da metade disse que a rádio pública era "importante".
